El Tribunal de Justicia Europeo allana el camino a los fagos contra la Listeria

Wageningen, 23 de octubre de 2019, El Tribunal de Justicia de la Unión Europea ha emitido una Orden Judicial que permite a las empresas alimentarias continuar con el uso de fagos para prevenir la Listeria en todos los alimentos listos para el consumo en ausencia de un marco legal de la UE.

Los fagos que matan específicamente la Listeria pueden utilizarse durante el procesado de alimentos para evitar la propagación de estas bacterias mortales en los alimentos. En los últimos meses, los brotes de Listeria han causado numerosas hospitalizaciones en España, Alemania, Austria, Suiza y los Países Bajos y han suscitado la preocupación de la población.

La reciente crisis de los alimentos con Listeria en Europa también ha puesto de manifiesto que, aunque un producto tenga unos niveles bajos de Listeria legalmente aceptables -y, por tanto, se considere 'seguro'-, la bacteria puede crecer hasta niveles mortales cuando se conserva en las estanterías de las tiendas e incluso en casa, en el frigorífico.

Mientras que los procesadores de alimentos son responsables de una higiene adecuada, carecen de herramientas para hacer frente a la Listeria presente de forma natural y han pedido urgentemente innovación y herramientas adicionales para mantener nuestros alimentos seguros. Al mismo tiempo, los consumidores piden que se reduzca al mínimo el uso de conservantes químicos en los alimentos, ya que pueden afectar al microbioma humano, que es una parte importante de nuestro sistema inmunitario. Los fagos representan una categoría totalmente nueva en la seguridad alimentaria, sin estos inconvenientes. Pero, irónicamente, el hecho de que el uso de fagos difiera de los métodos existentes, ha sido la causa misma del retraso en su aceptación en la UE.

Prof. Martin Loessner, ETH Zürich: "Como han demostrado y confirmado investigaciones científicas independientes a lo largo de los últimos 15 años, los fagos son seguros, naturales y ofrecen una forma sencilla pero elegante de prevenir la Listeria en nuestros productos alimentarios".

En Estados Unidos, en 2006, el producto fágico anti-Listeria Phageguard (PGL), producido por la empresa de ciencias de la vida Micreos Food Safety (Phageguard), con sede en Wageningen, fue el primer producto fágico generalmente reconocido como seguro (GRAS) y aprobado como ayuda para el procesado de alimentos por la FDA. Desde entonces, los fagos se han convertido en una importante herramienta de seguridad alimentaria para la industria de todos los continentes. PGL ganó numerosos premios del sector, entre ellos el prestigioso Food Ingredients Europe Gold Award a la innovación, en representación de la industria europea de procesado de alimentos. Pero mientras esta innovación europea era aceptada en todo el mundo, en la propia Europa la disponibilidad del producto se veía obstaculizada por la incertidumbre normativa. Con la Orden del Tribunal de Justicia Europeo se resuelve esta ambigüedad y el PGL puede utilizarse para evitar que la presencia de Listeria durante las fases finales de producción crezca hasta niveles contaminados.

Según el profesor Frank Devlieghere, microbiólogo de la Universidad de Gante: "Erradicar la Listeria, incluso con las normas de higiene y los controles de calidad más rigurosos, es casi imposible". Especialmente los productos 'listos para el consumo' corren el riesgo de contaminación por Listeria, ya que normalmente no se calientan antes de consumirlos. Decenas de artículos científicos publicados por universidades de todo el mundo confirman la eficacia del PGL en productos sensibles a la Listeria. La eficacia y la seguridad también han sido confirmadas por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).

Los miembros del Parlamento Europeo se dirigen ahora a la Comisión Europea con el consejo urgente de que elabore una normativa específica de la UE sobre fagos, pero mientras tanto, el Tribunal de Justicia ha establecido la claridad suficiente para aplicar esta tecnología en beneficio del consumidor europeo, al igual que ha hecho en todos los demás continentes.